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Mon Journal : Le Léopard de Lime Street, Un félin appelé à régner

La 1ère couverture avec le Léopard par Chiomenti

Le Léopard de Lime Street : Un félin appelé à régner

Ce mois-ci, je vais parler du « Léopard de Lime Street » une série britannique parue dans les revues SUNNY SUN, ANTARES et JANUS STARK.

La Série

"Leopard Man" ou "Leopard from Lime Street" est une série anglaise parue à l'origine dans la revue "Buster" du 27/03/1976 au 18/05/1985 réédité en couleurs du 14/04/1990 au 27/10/1990. Elle détient le record de longévité au sein de Buster.

La série était à l'origine dessinée par Mike Western et encrée par Eric Bradbury, mais à partir du Sunny Sun N°15, il n'est plus seul aux pinceaux et il est secondé voire remplacé par des anonymes. La série sera illustrée dès Antarès 75 par des dessinateurs espagnols anonymes (sans doute de l'agence Selecciones Ilustradas), mais le graphisme y perdra.

La série est parue en France d'abord dans Sunny Sun (septembre 1977 à novembre 1977) puis dans Antarès (mars 1983 à mai 1985) et enfin dans Janus Stark (juillet 1985 à mars 1986 puis des rééditions de mars 1987 à avril 1990).

La plupart des couvertures du Léopard on été dessinées par l'inépuisable Enzo Chiomenti relayé parfois par Miro et Francesco Gamba.

COUVERTURES :
SUNNY SUN N° 11, 14, 15, 16, 18, 25
ANTARES N° 54, 55, 59, 62, 65, 69, 73, 75, 80, 81
JANUS STARK N° 126, 128, 129, 132

Billy Farmer est un élève du collège mixte de Selbridge. "Reporter" amateur au journal de l'école, il sert de tête de turc à tous les durs à cause de sa faible constitution et parce qu'il est un bon élève. Le soir, quand il rentre chez lui, la situation n'est guère meilleure : orphelin, il vit chez son oncle Charlie et sa tante Joan. Charlie est un chômeur récidiviste peu tenté par une activité stable qui préfère toucher ses allocations, boire un coup et si tout ne se passe pas comme il veut, frapper sa femme ou son neveu.

Dans le premier épisode, on voit Billy partir en reportage au zoo de la ville pour la gazette scolaire. Il doit photographier les fauves quand un léopard en fuite le griffe au bras. Le félin est aussitôt stoppé par une aiguille hypodermique et le garçon s'en tire avec une égratignure. Cependant, le docteur lui apprend que la bête était malade et qu'il testait sur elle un nouveau traitement à base d'un sérum radioactif. De retour chez lui, Billy est houspillé par son oncle et quand, dans un réflexe, il se défend, ce dernier fait un vol plané ! Tout surpris par cette force soudaine, le jeune homme découvre rapidement qu'il est doté non seulement d'une force hors du commun, mais aussi d'une souplesse tout ce qu'il y a de plus féline et d'une nyctalopie à l'avenant sans oublier un sixième sens l'avertissant du moindre danger.

Recyclant un ancien déguisement de chat, il se bricole un costume d'homme-léopard afin de devenir le Léopard de Lime Street ! Sa première mission sera d'aller prendre des photos du mystérieux Homme-Chat, le cambrioleur en série qui terrorise toute la ville. Non seulement, il prendra les clichés voulus, mais il neutralisera le bandit pour le livrer à la police. Le lendemain, il se rendra à la rédaction du Selbridge Sun, le journal local, dirigé par la main de fer de Taddeus Clegg. Ce dernier acceptera le cliché du gamin, mais en lui payant dix fois moins cher qu'il lui avait promis. Qui plus est, il utilisera la photo pour écrire un article incendiaire sur le Léopard où il prétendra que c'est un danger public. Dès lors, la série a trouvé ses marques. Billy Farmer luttera contre le crime tout en se prenant en photo pour les vendre à Clegg qui alimentera une véritable campagne de dénigrement. L'argent amassé par Billy servant à des bonnes oeuvres comme des cadeaux pour sa tante martyrisée ou des équipements sportifs pour l'école.

Billy Farmer se fait griffer par Sheba

Une planche VO de Mike Western

Finalement, il se servira de ce double encombrant pour gagner la récompense sur la capture du Léopard et offrir à sa tante un voyage au bord de la mer. Dans Antarès 67 à 69, il luttera contre des doubles mécaniques créés par Conrad Klaws (un ancien adversaire). Ce dernier inondant le marché de produits à l'affigie du Léopard. Dans Antarès 74, c'est un cambrioleur qui utilise des bottes en forme de pattes de léopard pour accabler notre héros. Dans le N°78, un militaire utilise ses capacités physiques pour se faire passer pour le fantôme du héros suite à sa mort présumée dans le N°77. Dans Janus Stark 82-83, c'est un grizzli déguisé en policier (sic!) affublé de griffes de léopard faisant croire à la culpabilité de notre héros.

Comme tous les héros à identité secrète, celle-ci est un problème récurrent. Dès le début, Clegg fait suivre Billy pour tenter de savoir qui est la "Bête de Selbridge", mais il y aura des alertes plus chaudes avec Debra Stevens qui pense avoir percé le secret, mais Billy déploiera des tonnes d'ingéniosité pour lui prouver le contraire. Sa jolie camarade de classe récidivera dans Antarès 70-71, toujours sans succès. Il y a aussi les Vautours, une bande de voyous qui découvrent l'appareil photo de Billy sur le lieu de leur bagarre avec le Léopard. De nombeuses autres personnes seront à leur tour persuadée de percer à jour ce secret, mais il restera toujours préservé. Pour ce faire, Billy est constamment obligé de jouer les pleutres en public et de refuser de participer aux clubs de sport de peur de dévoiler ses capacités hors du commun. Dans Antarès 74-75, c'est sa propre cousine : Karen Blake qui voit sortir l'Homme-Léopard de la chambre de Billy. Dans le même numéro, le héros se fait arracher son masque par un gamin qu'il sauve de la noyade. Un portrait-robot est même diffusé dans la presse, mais la description montre un homme car personne ne s'attend à ce qu'il s'agisse d'un adolescent. Comble de malchance, l'enfant croise Billy dans son école et le reconnait.

A partir de Janus Stark 82, il se verra adjoindre un chien appelé Chasseur comme compagnon. Ce ne sera d'ailleurs pas le seul changement. Au fur et à mesure des épisodes, Billy ne travaille quasiment plus pour le Selbridge Sun et semble aussi de moins en moins se préoccuper du problème de hanche de sa tante alors qu'il parvient à réunir des fonds considérables pour d'autres causes. Sur la fin, les auteus l'affubleront même d'un meilleur copain : Joey et d'un ennemi récurrent en la personne de l'inspecteur Craddock ! Néanmoins, les histoires se font plus courtes et perdent peu à peu de leur intérêt.

Une excellente série qui n'est pas sans rappeler le Spiderman des premiers épisodes (période Ditko-Romita). En effet, un jeune homme, tête de turc de son école vivant chez son oncle et sa tante qui acquiert des super-pouvoirs en étant griffé par une bête radioactive et qui vit en vendant des photos de lui-même à un rédacteur en chef irascible, radin menant une campagne de presse contre son identité secrète, ça ne peut pas être dû au hasard. Si vous remplacez le léopard par une araignée, vous obtenez l'un des super-héros les plus connus : Spiderman ! Tom Tully a même poussé la ressemblance en remplaçant le fil de l'araignée par une ficelle avec un grappin en forme de griffes de léopards, et les deux accessoires servant aux déplacements du héros.
Malgré tout, il y a quelques différences notables. Tout d'abord, Billy Farmer entretient des liens très particuliers avec les félins en général et avec Sheba, la femelle léopard qui l'a griffé en particulier. Certaines aventures mettront en valeur cette connivence comme dans Sunny Sun 18. Farmer a aussi la fâcheuse tendance à se laisser emporter par son instinct de fauve qui le pousse à la colère et à la démonstration de force en public, ce qui ne va pas sans lui poser des soucis. Il aurait en quelque sorte un côté sombre le poussant à la violence. Cet aspect de sa personnalité le poussera à finir ses nuits dans les arbres sans qu'il s'en rende compte !

La version VF de la planche VO

La dernière couverture du Léopard par Gamba

Le logo de "L'Homme Léopard" reprend la partie gauche de celui du "Léopard de Lime Street".

Dans la version originale, le héros est aussi célèbre pour son cri de guerre : "Catch me if you can...hunt me if you dare!" qui a été repris tardivement dans la version française "Attrape-moi si tu peux... Chasse-moi si tu l'oses" avec des variantes selon les traducteurs.

Le journal du collège écrit par Billy s'appelle "Le monde de Farmer", "L'univers de Farmer" ou, comme dans la version originale : "Farmer's World" au gré des traductions. De la même façon, le journal de Clegg est parfois appelé "Le Soleil de Selbridge" au lieu du "Seldbridge Sun".

Dans Antarès 75, il y a deux images contenant des bulles non traduites. Ainsi, page 122, un homme dit "True" et deux cases plus loin, son compère demande "What the... ?"

Le traducteur de la série a traduit littéralement l'expression "jeter un cil" au lieu de lui préférer "jeter un oeil".

Sur la couverture de Sunny Sun N°16, le Léopard revêt une peau totalement verte assez peu en adéquation avec la fourrure d'un félin !

La couverture du Sunny Sun N°16 par Enzo Chiomenti